Le budget du président Obama propose d'utiliser l'IPC chaîné comme moyen plus précis de fixer les augmentations annuelles de l'inflation pour les prestations de sécurité sociale. Ce n'est pas une panacée pour le défi de financement à long terme du programme, mais, à lui seul, éliminerait environ un cinquième de cet écart. Il le fait, cependant, en réduisant les prestations à la plupart des bénéficiaires.
Sans surprise, l'idée est vertement dénoncée par les groupes de personnes âgées. Il est également tout aussi solidement soutenu par un groupe impressionnant d'économistes et d'experts en programmes.
Le budget du président ne sera probablement pas adopté sous sa forme actuelle, et cela vaut pour la proposition CPI enchaînée. Mais donner un sens aux points de vue radicalement opposés des camps « pour » et « contre » fournit un aperçu éclairant de la difficulté de modifier même une seule caractéristique sans affecter de nombreux autres éléments du programme de retraite fondamental du pays.
Tout d'abord, qu'est-ce que l'IPC chaîné ? Il s'agit d'une mesure des variations du coût de la vie qui, selon son développeur, le Bureau of Labor Statistics (BLS) des États-Unis, fait sans équivoque un meilleur travail que les deux indices des prix à la consommation actuels les plus largement utilisés : l'IPC-W, qui mesure les variations de prix. affectant les salariés urbains, et l'IPC-U, qui mesure les variations de prix pour tous les résidents urbains. L'IPC-W est la mesure utilisée pour définir les variations annuelles de l'ajustement du coût de la vie de la sécurité sociale (COLA).
La commissaire du BLS, Erica Groshen, l'un des cinq experts qui ont témoigné à la fin de la semaine dernière lors des audiences de la Chambre sur la proposition d'IPC enchaîné, a déclaré que le but des IPC du gouvernement est de mesurer non seulement les changements de prix, mais aussi les changements dans ce qu'il en coûte aux consommateurs pour maintenir la même norme. de vie. Il est incroyablement difficile de simplement mesurer les changements de prix dans une économie aussi grande que la nôtre et où les prix peuvent changer à une vitesse vertigineuse.
[Lire : Comment l'IPC enchaîné affecte le COLA de la sécurité sociale.]
Il est difficile de mesurer le coût d'articles qui sont les mêmes chaque mois - une pomme, disons - parmi les plus de 8 000 produits et les nombreux points de vente (brique et mortier plus en ligne) où les prix sont enregistrés par les agents du BLS. Mais l'agence doit aussi essayer de comprendre comment notre niveau de vie est affecté par les changements qualitatifs des produits ou encore l'introduction de nouvelles catégories de produits.
Un smartphone à 250 $, par exemple, est-il un produit inflationniste par rapport à un téléphone plus ancien à 100 $ qui vient de passer des appels téléphoniques ? Ou est-ce une amélioration de notre niveau de vie ? Ou un peu de chacun et, si oui, quel est le ratio ? L'impact sur le niveau de vie des changements dans les soins de santé est particulièrement difficile, et les changements de prix des soins de santé semblent sous-estimer les gains de niveau de vie.
En termes de mesure de l'évolution du niveau de vie, l'IPC-W et l'IPC-U présentent de réelles limites pour mesurer la manière dont les consommateurs ajustent leurs habitudes d'achat pour substituer différents produits en réponse aux changements de prix. L'IPC chaîné reflète mieux ces substitutions et mesure ainsi mieux ce qu'il en coûte pour maintenir notre niveau de vie. Il est également beaucoup moins vulnérable aux erreurs d'estimation du taux de variation des prix que les autres indices. Le label « chaîné » existe parce que la mesure compare les habitudes d'achat d'un mois à l'autre et les enchaîne ainsi aux fins d'examiner les décisions de substitution de produits des consommateurs.
L'IPC chaîné enregistre systématiquement des taux d'inflation inférieurs à l'IPC-W. La différence dépend de la plage d'années mesurée mais, à l'avenir, elle devrait être en moyenne d'environ un quart de point de pourcentage par an. C'est un petit nombre, mais son impact est cumulatif, ce qui signifie que l'impact total au cours de la deuxième année est supérieur à un demi-point de pourcentage, atteignant plus d'un point de pourcentage après la quatrième année (n'oubliez pas la composition) et ainsi de suite.
Ainsi, supérieur ou non, l'utilisation de l'IPC chaîné réduirait les paiements de sécurité sociale de leurs niveaux projetés à l'aide de l'IPC-W. Cela réduirait également d'autres prestations fédérales et augmenterait les impôts fédéraux. Les tranches d'imposition en pourcentage sont ajustées chaque année en fonction du taux d'inflation et s'ajusteraient donc à la hausse plus lentement en utilisant l'IPC chaîné, ce qui signifie des impôts plus élevés.
Le Congressional Budget Office affirme que l'utilisation de l'indice enchaîné produirait une variation de 340 milliards de dollars de déficits au cours de la prochaine décennie. Cela se composerait de 127 milliards de dollars de paiements COLA inférieurs à la sécurité sociale, de 38 milliards de dollars d'autres COLA fédéraux, de 51 milliards de dollars de réductions de déficit dans d'autres parties du budget fédéral et de 124 milliards de dollars d'impôts fédéraux plus élevés.
[Lire : Les « réformes » de la sécurité sociale ne sont jamais loin.]
Les critiques disent que même l'indice actuel sous-estime l'inflation pour les personnes âgées, car il sous-pondère de loin les dépenses de santé, et les personnes âgées consacrent un plus grand pourcentage de leur budget aux soins de santé que les jeunes consommateurs. Ils veulent que le gouvernement fédéral affine et utilise un indice expérimental qui suit spécifiquement les dépenses des consommateurs âgés et s'appelle, à juste titre, l'IPC-E.
Cependant, beaucoup de gens pensent que tous les indices de prix fédéraux surestiment l'impact de l'inflation des prix des soins de santé, y compris l'IPC-E. Peut-être qu'une solution "dans le meilleur des cas" serait de développer une version chaînée du CPI-E, mais ce n'est pas sur la table pour le moment. Mais cela signifierait probablement utiliser un indice pour la sécurité sociale et au moins un indice supplémentaire pour d'autres programmes fédéraux et pour ajuster les tranches d'imposition sur le revenu. Et la façon dont un IPC chaîné est élaboré signifie qu'il est beaucoup plus susceptible d'être révisé dans les périodes futures que les mesures IPC-W et IPC-U. L'application de telles révisions est possible, disent les partisans, mais à peine en un clin d'œil.
Les partisans de l'IPC enchaîné reconnaissent également librement que l'utilisation de la mesure entraînerait des réductions de prestations pour les bénéficiaires de la sécurité sociale, avec des difficultés particulières pour les bénéficiaires à faible revenu. La plupart d'entre eux proposent ainsi des augmentations de prestations connexes pour les couches les plus vulnérables de la société, et le budget Obama fait de même.
Ed Lorenzen était membre du personnel de la Commission nationale sur la responsabilité et la réforme budgétaires, mieux connue sous le nom de commission Simpson-Bowles du nom de ses coprésidents, Alan Simpson et Erskine Bowles. La commission a recommandé d'utiliser l'IPC chaîné et Lorenzen a noté qu'il soulevait peu de controverse et était le changement le plus largement soutenu par les 18 membres de la commission. Cela était dû en grande partie au soutien de la commission à l'amélioration des prestations pour les personnes les plus touchées par l'utilisation d'une nouvelle mesure COLA.
Comme c'est le cas pour la plupart, sinon la totalité, des prestations fédérales, les plus gros gagnants sont ceux qui gagnent le plus d'argent. Et cela vaut également pour la proposition de l'IPC chaîné. "Dans l'ensemble", a déclaré Lorenzen la semaine dernière, "il n'y a aucune raison de maintenir une manne fiscale moyenne de 450 $ pour ceux du quintile supérieur en raison de l'utilisation d'une mesure inexacte de l'inflation dans le code des impôts juste pour empêcher une augmentation d'impôt de 25 $ pour ceux du quintile inférieur."
[Voir 10 secrets des épargnants de retraite réussis]
"Si un changement technique avec un large soutien parmi les experts comme le passage à l'IPC enchaîné pour indexer plus précisément les provisions sur l'inflation ne peut pas gagner un soutien bipartite au Congrès", a-t-il conclu, "alors les perspectives de mettre notre dette sur une trajectoire durable et baissière en tant que part de l'économie sont sombres."
À tout le moins, cependant, la complexité de la sécurité sociale soutient l'un des points de vue fermement exprimés par les experts du programme : la modification des dispositions de la sécurité sociale ne doit pas être effectuée au coup par coup, mais dans le cadre d'un examen complet du programme, réalisé pour la dernière fois il y a 30 ans sous la direction de l'ancien président du Conseil de la Réserve fédérale, Alan Greenspan.
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